Um ein gesellschaftlich akzeptables Verkehrssystem zu gestalten, das ökologisch verträglich, wirtschaftlich effizient und gebrauchsfähig ist, ist eine integrierte Herangehensweise auf allen Handlungs- und Entscheidungsebenen erforderlich. Dabei müssen die spezifischen politischen und gesellschaftlichen Zielsetzungen sowie die räumlichen und finanziellen Rahmenbedingungen berücksichtigt werden. Während in den Industrieländern die Raumstruktur und die Verkehrsinfrastrukturen bereits weitgehend entwickelt sind - mit einer starken Dominanz motorisierter Verkehre, müssen Strategien in Entwicklungs- und Schwellenländern insbesondere darauf ausgerichtet sein, das mitunter rasante Verkehrswachstum als Folge des gesamtwirtschaftlichen Wachstums, der Urbanisierung und Zunahme privaten Wohlstands in nachhaltige und sozialverträgliche Bahnen zu lenken.

Im Bereich Verkehrspolitik und Mobilitätsdienstleistungen befasst sich das Wuppertal Institut mit den Potenzialen und Entwicklungsbedingungen einer nachhaltigen Mobilität. Dabei werden unter anderem innovative Ansätze entwickelt und ihre Wirkung überprüft sowie genderjustierender Analysen erarbeitet. So entstehen konkrete Instrumente zur Förderung einer nachhaltigen Mobilität in Stadt und Region auf nationaler wie auf internationaler Ebene, die begleitend erforscht werden. Im Schwerpunktland China gilt aufgrund der Wachstumsdynamik das besondere Augenmerk der Entwicklung nachhaltiger Verkehrssysteme im städtischen Raum sowie der Gestaltung der finanziellen Rahmenbedingungen und politischen Strukturen.