Um der Klima- und Ressourcenkrise zu begegnen, bedarf es Menschen, deren Denken, Wissen und Handeln sich an der Leitidee der nachhaltigen Entwicklung orientieren. Auch Produktions- und Konsummuster werden sich letztlich nur dann ändern, wenn dies als vorteilhaft für den Einzelnen und die Gesellschaft angesehen wird. Deshalb gehört es zum Forschungsspektrum des Wuppertal Instituts, seine Forschungsergebnisse in didaktische Anwendungsbereiche zu überführen, Lehr- und Lerninhalte zu identifizieren, zielgruppengerechte Konzepte zu entwickeln und neue Methoden der Vermittlung zu erproben.

Zugute kommt der Forschung dabei der interdisziplinäre und anwendungsorientierte Zugang. Angesprochen werden Adressaten der Allgemeinen aber auch Beruflichen Bildung: Schulen, Betriebe und sonstige Einrichtungen. Dabei geht es auch um den Austausch dieser Bereiche beispielsweise in Lernpartnerschaften zwischen Unternehmen und Schulen. Geforscht wird oftmals im Austausch mit Bildungsprojekten in ganz Europa. Eine Vielzahl von Produkten und Bildungsmaterialien ist so entstanden: Toolboxen für Nachhaltiges Wirtschaften in Unternehmen, didaktische Module für die Erwachsenenbildung, Filme und Materialsammlungen.

Mit seiner Forschung leistet das Wuppertal Institut einen Beitrag für die UN-Dekade "Bildung für Nachhaltige Entwicklung". Viele Forschungsprojekte wurden bereits als offizielles Dekade-Projekt ausgezeichnet. Das Wuppertal Institut sitzt auch mit am Runden Tisch des deutschen Nationalkomitees der UN-Dekade.